Вымершие птицы-гиганты из Австралии страдали от костных инфекций
Ученые говорят, что это могло способствовать вымиранию древних пернатых.
Примерно 45000 лет назад Австралия была домом для Genyornis newtoni, устрашающе огромной птицы, весившей около 230 кг – почти в шесть раз больше, чем страус эму, – и высотой два метра. Этот гигант из уникальной группы австралийских нелетающих птиц, называемых дроморнитидами, или «громовыми птицами», был одним из самых крупных когда-либо живших птиц. А затем, вместе со многими другими австралийскими видами мегафауны, этот вид исчез по причинам, которые до сих пор обсуждаются.
Кости Genyornis в основном находят на знаменитом участке окаменелостей озера Каллабонна в Южной Австралии. Впервые исследования там начались в 1893 году. Остатки древних животных здесь сохранились в илистом дне озера. Новое исследование, опубликованное учеными из Университета Флиндерс, показывает, что популяция птиц-гигантов часто страдала от костных инфекций.
Работая с окаменелостями в палеонтологической лаборатории, ученые заметили, что некоторые кости гениорнисов выглядели довольно странно. На них были обнаружены необычные искажения, полости и «пенистая» текстура поверхности. Все эти признаки указывали на аномальные костные инфекции.
Инфекция на грудной пластине Genyornis newtoni с изображениями внутренних структур, связанных с инфекцией
Фото: Flinders University
Заглянув внутрь пораженных костей с помощью компьютерной томографии, ученые подтвердили аномальное развитие, деформацию и разрушение внутренней структуры. В результате расследования болезни, которая могла вызвать такие патологии, был поставлен диагноз – остеомиелит.
Остеомиелит – это хроническая инфекция костной ткани, а также костного мозга и окружающих кости мягких тканей, вызываемая пиогенными (производящими гной) бактериями и микробактериями. Остеомиелит может быть связан с последствиями травм и приводить к костному склерозу и деформациям.
Инфекция на ноге Genyornis newtoni и реконструкция жизни раненой птицы
Фото: Flinders University
Из 34 частичных скелетов гениорнисов на четырех были обнаружены признаки костной инфекции. Но реальное число, вероятно, выше, потому что ученые не смогли оценить все кости у каждой особи. Похоже, что эти птицы страдали необычайно высоким уровнем костных заболеваний по сравнению с современными птицами. Это говорит о том, что болезнь не была случайной, а была связана с конкретной экологической причиной, но какой?
Для того, чтобы ответить на этот вопрос, ученым понадобилось точно датировать окаменелости, а затем сопоставить данные с тем, что происходило с окружающей средой у озера Каллабонна в то время. Но вычислить возраст окаменелостей этих птиц не всегда просто, потому что, как и многие представители вымершей мегафауны Австралии, они слишком древние для того, чтобы сработал классический метод радиоуглеродного датирования.
Вместо этого исследователи использовали альтернативную методику датирования – люминесцентное датирование, которое также называют оптически стимулированной люминесценцией отдельных зерен. Этот метод показывает, когда в отложения окружающего озера проникли отдельные песчинки. И именно это могло бы подсказать, когда пернатые гиганты застряли в иле водоема.
Датировка отложений озера Каллабонна
Фото: Lee Arnold
Поскольку этот метод датирования применяется к отложениям, а не к костям, его также можно использовать для раскрытия истории озера. В частности, это помогло различить времена, когда озеро было полно воды и накапливало ил на дне, и времена, когда оно было намного суше и накапливало переносимый ветром песок.
Исследование показало, что популяция Genyornis встретила свою гибель, застряв в отложениях, появившихся между 54 200 и 50 400 лет назад. Также ученые выяснили, что длительная фаза засухи началась примерно 50 000-46 000 лет назад. После этого постоянный и обширный водоем превратился в высохшее дно озера, которое мы видим сегодня.
Исследователи проводят раскопки отложений озера Каллабонна
Фото: Phoebe McInerney
Это говорит о том, что судьба птиц была решена, когда озеро начало высыхать. Пернатые оказались в ловушке в недавно обнаженном иле на дне озера в поисках постоянно сокращающихся источников воды.
Когда ресурсы ограничены, как это было во время этих суровых засух, птицы могут инициировать стрессовую реакцию, которая помогает им выжить до следующего периода «изобилия». Но в долгосрочной перспективе эта реакция на стресс отвлекает ресурсы от иммунной системы, в конечном итоге повышая восприимчивость птиц к инфекциям и болезням. Таким образом, неудивительно, что кости Genyornis имеют признаки тяжелой болезни, пишут ученые.
Узнайте о внешности и повадках еще одной нелетающей вымершей птицы – додо – в нашей инфографике.